Прошедший сезон был чрезвычайно разочаровывающим во всех смыслах: сначала хоккейных болельщиков расстраивали непродуктивные споры между лигой и профсоюзом. Потом, когда игроки всё же добрались до льда, фанаты клуба из Нью-Джерси были разочарованы уже выступлением команды. Десять поражений подряд, которые мне довелось наблюдать ранее в этом году, запомнятся, к сожалению надолго. Может, даже дольше, чем несправедлвое судейство в финальной серии годом ранее.
Но вот пришло лето. Межсезонье. Новое начало и новые надежды, которым, похоже, не суждено сбыться. Пока ни одной хорошей новости. Всё что случалось, я не могу оценивать позитивно. Проследим хронологию.
Драфт. Команда, забивающая меньше всех в лиге и отчаянно нуждающаяся в хотя бы одном пойнтмене с убойным дальным броском, упускает свой шанс подобрать молодого, талантливого проспекта. И нельзя сказать, что этот год был неурожайным на такого рода таланты. Вот сколько-нибудь талантливых вратарей не видно, но уж забивные, физически выносливые вингеры и защитники были. Оставались невыбранными ещё Ничушкин, чрезвычайно мощный для своего возраста Сэм Морин, Никита Задоров (который в отсутствии “русского фактора” точно был бы выбран выше – уж очень здорово выглядит почти в каждом аспекте), выбивающие по 40-50 голов за сезон в своих командах бомбардиры Манта, Райчел, Шинкарук. Кого получили вместо них? Чрезвычайно переоценённого, амбициозного вратаря, который в 27 лет провёл меньше 100 матчей в NHL. Пока играет Марти (а он в интервью явно высказывался о том, что не собирается заканчивать карьеру после истечения через год действующего контракта), он не будет получать необходимого ему опыта первого номера. А когда Марти уйдёт, он сам будет ветераном за 30, без достижений, возможностей развития, с ещё более возросшими финансовыми аппетитами, и приобретение опыта будет уже неактуально. Свободных агентов лучшего уровня можно подобрать в любой момент. Как генеральный менеджер может утверждать, что это задел на длительную перспективу, я просто не понимаю.
Кларксон. Ничуть не сомневаюсь, что песни о “возвращении на родину” не более, чем политкорректная отмазка для прессы, как и в случае с Паризе – оба парня просто профессионалы и не высказывают открыто недовольство. Кларксон (прекрасный универсал, умеющий на льду буквально всё – и морду разбить, и гол забить, и шайбу отобрать, и эмоционально завести команду – потенциальный капитан) вполне справедливо требовал значительно больше, чем три миллиона в год. Даже если вдвое больше затребовал (а на самом деле в этом сезоне в Торонто он заработает только 4,5) – это ключевой, командообразующий игрок. Таких нужно держать за любые деньги. Может, у испытывающей серьёзные финансовые трудности команды этих денег не было? Были! Но об этом чуть ниже.
Приобретения на рынке свободных агентов. Райан Клоy – 4,85 миллиона. 30-летний нападающий со склонностью к получению травм и тенденцией к снижению результативности. Эмоционально нестабилен – набирает множество удалений на пустом месте, неоднократно был дисквалифицирован лигой. Даже в свой лучший сезон не забивал столько, сколько Кларксон в 2011/2012.
Майкл Райдер – 3,5 миллиона. 33-летний нападающий, сменивший за последние три года три клуба. Выигрывал кубок Стэнли с Бостоном. Больше соответствует своим деньгам, имеет лучшую результативность, но совсем не подходит под ментальность команды. Больше заточен на франкофонский бей-беги хоккей в стиле Лемье, и не готов к командной взаимозаменяемости на каждой позиции во время игры. Скорость его катания под вопросом.
Ростислав Олеш – 1 миллион. 27-летний нападающий, вечно подававший надежды в своём клубе (Флорида), но так их не оправдавший. Последние два сезона провёл в низшей лиге. Деньги небольшие, но и ожиданий ноль. Усилением считаться не может.
Никто из них не имеет опыта игры в атлантическом дивизионе, только усложнившемся после реогранизации, где почти каждый матч – злая рубка принципиальных соперников.
Двигаемся дальше – уход Хенрика Таллиндера обратно в Баффало. Я не зря написал именно уход, а не обмен. Просто Лу Ламорелло таким изящным образом решил избавиться от игрока, не прибегая к драфту отказов и выкупу контракта. Полученный взамен Райли Бойчак всю свою недолгую карьеру только и делал, что скатывался вниз (WHL, AHL, ECHL, CHL – в таком порядке), и вряд ли вообще может рассматриваться как профессиональный хоккеист. Не секрет, что у шведского ветерана в последнее время довольно серьёзные проблемы со здоровьем, отчего спортивные кондиции оставляют желать лучшего. В длиннющем позапрошлогоднем забеге плейофф он выходил на лёд всего трижды. В этом, локаутном сезоне сыграл только в половине матчей, не попадая в заявку. Допускаю, что приносимая им польза уже не соответствовала зарплате, и с финансовой точки зрения сделка получилась выгодная. Но вместе с тем в игровом плане команда потеряла (игрока уровня национальной сборной как-никак), не приобретя ничего взамен. В прошлом году оборона была в Нью-Джерси линией с высокой конкуренцией, требовавшей от хоккеистов постоянно выкладываться по полной программе. Теперь эта конкуренция ниже.
Продление контракта с Мареком Жидлицки. Он останется в Нью-Джерси ещё на год и получит три миллиона. Без преувеличения ужасное решение. Основным аргументом при подписании был энтузиазм самого игрока остаться в клубе, где он почувствовал себя комфортно. Интересно, почему этот фактор не оказался достаточно весомым в ситуациях с Сергеем Брылиным и Петром Сикорой, которые вообще никакие варианты кроме Дэвилз не рассматривали в принципе? Но не в этом беда. Беда в том, что Жидлицки, похоже, сам не знает, какую роль выполняет на льду: нападающий он или всё же защитник? Конечно, он способен изредка забить пару хороших голов, но в разы чаще он привозит шайбы в свои собственные ворота. Он из рук вон плохо выбирает позицию – бессчётное количество раз его обыгрывали один на один, неоправданно рискует, отдаёт неточные пасы при выходе из зоны, которые оборачиваются болезненными контратаками. Нужно ли это чудо в перьях команде, когда есть “серый”, малозаметный, но гораздо более надёжный Питер Харрольд (ещё два сезона будет играть за смешные 800 тысяч в год)?
Фанаты в фейсбуке (в основном, что харакетрно, из восточной части Европы) возражают, дескать, нужна же атака – в большинстве играть некому. Большинство действительно калечное. Но почему оно такое? Нет завершающих бросков. Дьяволы вполне пристойно выбирают позиции в зоне атаки, удерживают шайбу, перепасовываются, а вот забить не могут. Только один игрок обладал действительно хорошим, мощным дальним броском – Илья Ковальчук. Когда он получил травму, стало очевидно, что заменить его в данном аспекте некому. Жидлицки без оглядки идёт в углы площадки, пытается сближаться с воротами для прицельного кистевого броска. Но в роли крупнокалиберной пушки на синей линии он настолько же эффективен, как Бродо в качестве тафгая.
Хуже того, игрок аналогичного амплуа в клубе уже имеется, причём более молодой, талантливый и перспективный – Эдам Ларссон, которому для продолжения развития требуется больше игрового времени и тренерского доверия.
Заслуженный пенсионер. Назвать поступок Ильи Ковальчука можно множеством различных слов и словосочетаний, которыми в таких случаях богат русский язык. Я останавлюсь на определении подлая неблагодарность. В обмене с Атлантой за Ковальчука в своё время отдали целую полнофункциональную пятёрку (то что из них заиграл только Одуйя – укор некомпетентности уже несуществующей организации). При подписании контракта клуб был вынужден заплатить большой штраф и ещё потеряет первый пик драфта в 2014 году. Несмотря на то, что в Нью-Джерси Илья пришёл по сути чрезвычайно талантливым полуфабрикатом, которого пришлось фактически заново учить играть в хоккей: видение площадки, командные взаимодействия и отработка в обороне отсутствовали в списке его умений в принципе; тренеры (за исключением, пожалуй, продержавшегося лишь 4 месяца Маклейна) безгранично ему доверяли. Он получал беспрецедентное игровое время, имел возможность набирать бонусы за результативность, буквально не уходя со льда в большинстве. Ему доставались наиболее удобные партнёры по тройке. Из-за него оттеснялись во второе звено Элиаш и Паризе. Из-за его огромного контракта приходилось расставаться с хоккеистами, сделавшими для клуба гораздо больше. Руководство верило, что в перспективе Ковальчук окажется полезнее.
И что получилось? Отхватив свою оплату за самые первые, денежные годы (у Ковальчука по контракту предусматривалось постепенное снижение зарплаты в течение 15 лет), исполнив только 20% своих обязательств и получив значительно больше 20% от общей суммы, наш любимый засранец завёл Mercedes-Benz AMG и рванул на родину (по которой очень вовремя стал скучать) – откусить жирненький кусочек от украденных у граждан нефте-газо-баксов и забыть при этом про налоги. Местный партейный одобрямс гудит об очередной победе. Новый, спешно подписанный контракт с “сосиской”, надо заметить, на 4 года. Почему такая цифра? Через четыре года Ковальчук надеется вернуться в NHL, выпросить ещё один жирненький контракт и уже тогда спокойно жить в стране, где ему действительно комфортно, тепло и во всех отношениях хорошо.
Жадность всегда была одним из полнятных свойств человека. Про неблагодарность я тоже объяснил. В чём же подлость Ковальчука? В том, что этот финт своей хитрой задницей он провернул уже после этапа продления контрактов, драфта и открытия рынка свободных агентов. В этот момент его заменить уже некем. Будь же он хоть капельку честнее, оставил бы шанс своей бывшей команде подобрать кандидатов на замену из более широкого списка претендентов и скорректировать финансовую политику при переговорах с другими игроками. Ведь с ним обошлись очень гуманно. Лу Ламорелло имел юридические рычаги для того, чтобы запретить ему играть где бы то ни было вообще (ушёл официально на пенсию – вот и сиди на печке), как уже случалось в Нью-Джерси с Александром Могильным. Пожалел.
Такие нынче лидеры у сборной России? Дырка от бублика это, а не лидер.
Я перечислил все произошедшие события. Но есть ещё и неполезное для Дэвилз бездействие. То, что должно было произойти, но не случилось. До сих пор не заключены новые контракты с ограниченно свободными агентами – Хенриком и Йозефсоном. Не получив нового предложения, стал неограниченно свободным агентом Алексей Поникаровский. С последним совсем непонятная история. Менеджмент после его повторного приобретения завлял, что очень хотел сохранить игрока, но Каролина сделала более выгодное предложение. Что же теперь? Ураганы уже не предлагают Алексею умопомрачительные полтора миллиона, так в чём же загвоздка?
Нужно заметить, что при всём вышеописанном, клуб продлил контракты двух других ключевых игроков – Элиаша и Зубруса. Отличные игроки, первый вообще живая легенда, второй прекрасно вписался в команду после перехода в 2007 году. Но это не приобретение, а сохранение существующего. Событие без знака плюс или минус.
Суммируя всё, что известно на данный момент, я уже и не надеюсь на плейофф.
Mistake in choosing the head coach and loosing too much time to correct it was the main problem of the last season. In fact it wasn’t resolved even with calling back good-old Jacques Lemaire who put great effort in the team despite missing playoffs in final. Devils just get some more time to make a right decision. This time team management was making the choice more carefully what took a lot of time and not so long before the start of training camp we got Peter DeBoer as head coach. At that point he looked like a man you don’t know what to expect from. As for now DeBoer achieved at least two major feats. First, Devils are fighting to keep the place in the top eight instead of running to cut the trail in desperation. Second, there were no unexplainable healthy scratch among the core players this season. He also didn’t start to transform Devils into some different team maintaining the traditional mentality generally.
Injuries were another painful (literally) problem burying team’s chances. In 2010/2011 it took the form of epidemic of some kind. More than ten players (regretfully not of a star caliber) got an NHL debut in New Jersey Devils because of it. This year traumatism again becomes an important factor. Travis Zajac, with no doubt top-two liner, still can not get in play because of what Dainius Zubrus have to move from line to line. Andy Greene, Jacob Josefson, Anton Volchenkov and Ilya Kovalchuk were forced to skip games due to injuries. Adam Henrique, who’s no less than Calder Trophy level of play was big asset to the team during december, is in disturbing condition. Henrik Tallinder is out with very serious health issue. Reports about his situation are quite optimistic but I doubt he will be a serious contributor in this season even if he is able to get back before summer. Adam Larsson, first round draft pick in 2011, didn’t dress for last game after taking two severe hits from Montreal. Although in last few years frequency of injuries raised in all the league, it won’t get any better for Devils.
There is no need to be hockey analyst to see not everything is alright in the Devils’ net. Martin Brodeur was 40th from 42 regularly playing NHL netminders in december. This fall was followed by several good wins where legendary 30 who is referred by everyone as hall-of-famer corrected his stats a bit. However his consistency and confidence you may earlier feel in his eyes shining through mask is no longer presented. One moment Marty is staying on his head in great effort to keep the pucks away and next moment he is allowing limp goals one by one. Without knowing what’s going on in the locker room I can not say what causes problem. Maybe it is inevitable aging and losing quickness of movement or recurrence of injury. Thankfully Brodeur avoided injuries for years but from 2008 this lucky streak ended. What I can say now Marty needs a couple of shutouts to get his confidence back or else he may fall in playoffs. By now Johan Hedberg plays no worse at least though swedish veteran is too far from being Vezina Trophy nominee. Let’s hope things will be fine because now it’s too unclear.